В основе сюжета произведения Распутина «Прощание с Матерой» лежит расставание с «малой родиной», где ранее жили деды и прадеды. А теперь этот кусочек земли, у которого есть свой незримый Хозяин, должен исчезнуть из-за строительства ГЭС. Автор талантливо показывает, как новый мир постепенно выделяет духовность и то, что было создано предками, а также память о них.

Единственный персонаж, кто помнит о своих обязательствах перед предками и не готов расстаться с родиной – это старики. И «самая старая из старух» – Дарья Пнигина. Именно она и становится главной героиней повести. Невзирая на свои уже немолодые года, она еще достаточно крепкая, у нее еще есть сила в руках и ногах. Кроме того, женщина умело справляется с «немалой работой по хозяйству».

С образом Дарьи поднимается проблема поколений, памяти и родственных уз. В этом отношении явно выделяется эпизод на кладбище, когда начали разорять могилы. Здесь отчетливо была видна необыкновенная сила духа, которую проявила старуха. Не испугавшись «здоровенного, как медведь, мужика», женщина бросилась в защиту святого места. Ведь кладбище – это священное место почитания предков, а разрушить его – это грех и кощунство. Но новому поколению приказ свыше важнее, и им чужда привязанность пожилых жителей к земле и уважение к чужой памяти.

Дарья – это воплощение духовных идеалов. Именно она постоянно рассуждает о верности, о смысле человеческой жизни, преемственности поколений и человеческой душе. Героине довелось прожить нелегкую жизнь, полную утрат: потерю мужа и смерть троих детей. Однако это не озлобило ее, не довело до отчаяния, а наоборот, дало ей силы, опыт и возможность понимать главное в жизни. Главное для человека – это его душа. Ведь не зря героиня часто заводит разговоры со своим внуком Андреем. Правда, им тяжело понять друг друга.

Создавая образ Дарьи, ее сына Павла и внука Андрея, автор показывает, как из поколения в поколение человек деградирует душевно. И если у Павла мы видим хоть какое-то сочувствие и жалость к Матере, то Андрею уже все равно. Покидая деревню, он даже не захотел пройтись местами детства и попрощаться со своей «малой родиной».

У Дарьи совсем другое отношение к Матере и каждому домику, и уголку в деревне. Это ее родной, живой и полноценный мир. Жгут мельницу, героиня идет провожать ее, думая, сколько хорошего она ей дала. Перед тем, как собрались сжечь избу героини, она побелила ее, прибралась в ней, будто совершала обряд над покойником. И перед тем, как покинуть свой родной дом, женщина запирает его, дабы не осквернили его чужаки.

Автор наделил свою героиню истинной народной силой и духовностью. Это невообразимое могущество характера стоит на связи с прошлым, на почитании предков, на благодарности родной земле. Именно эти ценности и воспевает В.Г. Распутин.