Повесть начинается с пробуждения десятилетнего Николеньки Иртеньева. Три дня назад мальчик отпраздновал свой день рождения, и теперь он проснулся от удара хлопушки. Карл Иванович – наставник, который частенько разговаривает с детьми на немецком и учит их основным предметам. В это утро он ведет Николеньку с братом Володей к матушке, которая заждалась уже в зале, а затем к отцу, работающему в кабинете, чтобы поздороваться. Николенька любит родителей и любуется красотой материнского лица. Отец кажется ему загадочным, но это не лишает его привлекательности.

В кабинете дети узнают, что завтра им предстоит долгий путь в Москву. Теперь они будут там жить и получать знания. Николенька поминает, что как только он с братом покинет родной дом, Карл Иванович будет уволен и это его расстраивает. Несмотря на печальные известия, наставник все же продолжает заниматься немецким и историей с мальчишками. Его обижает, что после 12-ти лет верной службы хозяева решили попрощаться с ним.

Семья приезжает на охоту. Николенька бросается за зайцем, но терпит неудачу. Во время игр мальчик целует Катеньку в плечо. Как оказалось, он давно влюблен в дочь гувернантки Мими. Вскоре Карл Иванович приходит в кабинет к Петру Александровичу и просит отправить его вместе с детьми в Москву. Старик готов совершенно бесплатно работать учителем, лишь бы только быть рядом с Николенькой и Володей.

В это время в доме отдыхает Гриша, а дети подсматривают за ним. Автор знакомит нас с бывшей няней матери главного героя Натальей Савишной. Сейчас она продолжает работать в доме, но в качестве служанки. Утром, собираясь в дорогу, мальчик вспоминает счастливое детство, а его мама плачет горькими слезами.

Прошел месяц. Николенька живет в доме бабушки в Москве. Вскоре у нее день рождения, и мальчик решил подарить ей стихи собственного сочинения. На празднование приезжает княгиня Корнакова. Именно ей отец решил поведать о том, что его сын некрасивый и страдает по этому поводу. Затем мальчик знакомится с Иваном Ивановичем, которому бабушка рассказывает о развлечениях Петра Алексеевича. Вскоре среди гостей Николенька замечает двенадцатилетнюю Соню. Она заставляет его сердце биться чаще, и он намерен привлечь ее внимание. Во время танцев ему удалось станцевать с ней. В эту ночь он признается своему брату Володе, что влюбился.

Спустя шесть месяцев, отец получает известие от матушки о том, что она тяжело заболела и просит привести сыновей. Петр Алексеевич исполняет просьбу, и уже вскоре они приезжают в деревню. В этот же день женщина умирает в ужасных муках. Во время похорон Николенька пугается внешности маменьки, которую любил больше всего на свете и быстро покидает комнату.

Спустя три дня все, кроме Натальи Савишны, уезжают в Москву. Женщина остается одна в доме, затем тяжело болеет и умирает. Ее хоронят возле могилы ее воспитанницы.